Ce rendez-vous essentiel pour la démocratie européenne a lieu tous les cinq ans, et ce depuis trente ans. Ainsi, depuis 1979, ces élections confèrent au Parlement européen une grande légitimité démocratique, puisqu'il est le seul organe communautaire directement élu par les citoyens. C'est d'ailleurs cette légitimité démocratique qui a servi de moteur à la montée en puissance progressive de cette institution.

« Le nom même de Notre Europe que j’ai choisi pour le groupement d’études et de recherches lors de sa création en 1996, incarne précisément [une] quête de simplicité. Tout y est dit car cette Europe née au lendemain de la Deuxième Guerre mondiale, l’Europe de la paix, c’est bien « la nôtre », que nous soyons des responsables politiques, des militants engagés, ou de simples citoyens. » Jacques Delors, L’Europe tragique et Magnifique, Saint Simon, 2006

Avec l’élection du Parlement européen au suffrage universel direct depuis 1979 et le renforcement continu de ses pouvoirs, les citoyens Européens participent à la construction européenne par l’intermédiaire de leurs élus. Néanmoins, le projet européen souffre d’une émergence trop lente d’un espace politique commun animé par des citoyens actifs. Dans ce contexte les outils de démocratie participative (ex. : délibération transnationale) semblent offrir une voie pour impliquer davantage les citoyens sur les enjeux communautaires, à travers les frontières. Néanmoins le flou qui entoure le concept de « démocratie participative » fait du recours à ces outils un parcours semé d’embûches.